Emma Westenberg over Bleeding Love

Acteur Clara McGregor kwam met het persoonlijk geïnspireerde idee voor roadmovie Bleeding Love en speelt samen met haar vader Ewan de hoofdrol in het droomdebuut van Emma Westenberg. Op het filmfestival van Karlovy Vary vertelt Westenberg hoe ze de film aan McGregor senior pitchte, hij haar ideeën aanvankelijk niks vond, maar ze voet bij stuk hield en toch de job kreeg.

Het komt niet vaak voor dat je de kans krijgt voor je eerste lange speelfilm te werken met mensen als acteur Ewan McGregor en producent Christine Vachon. Zeker niet als Nederlandse filmmaker. Toch is dat precies wat regisseur Emma Westenberg overkwam.

Haar debuut Bleeding Love ging in maart 2023 in première op het Amerikaanse indie-festival South by Southwest (toen nog onder de titel You Sing Loud, I Sing Louder). In juli 2023 was de film, een roadmovie over een van elkaar vervreemde dochter en vader (gespeeld door echte dochter en vader Clara en Ewan McGregor), voor het eerst in Europa te zien, op het filmfestival van het Tsjechische Karlovy Vary.

Ik tref Westenberg daar voor koffie, en ja natuurlijk hebben we het over de McGregors en hoe hun wegen kruisten. Maar eerst even over haar film, hoe het met haar loopbaan tussen Nederland en Los Angeles gaat en dat ze hopelijk deze maand nog uitsluitsel krijgt over een volgende stap in de aanvraagprocedure bij het Nederlands Filmfonds voor een filmproject waar ze vijf jaar geleden mee begon: “Het speelt zich af in Amsterdam. Met jonge mensen van mijn generatie.”

Trans-Atlantische carrière
Er is een hoop gebeurd sinds Westenberg haar laatste Nederlandse productie maakte, de midlength tv-film Planet Beauty (in 2016 een van de openingsfilms van het Forum van de Regisseurs). Westenberg werd in 1990 geboren in het Californische Berkeley, verhuisde als kind weer naar Nederland, studeerde aan de Rietveld in Amsterdam, woonde toen een jaar in New York, werd een van de huisregisseurs van productiebedrijf Halal, en heeft inmiddels een trans-Atlantische carrière. Haar kortfilms, videoclips (onder andere voor Anouks ‘Dominique’) en commercials hebben een herkenbare signatuur: kleurrijk, soms een beetje campy, een viering van wat filmische beelden allemaal kunnen, maar bewust van hun manipulatieve macht en pracht.

Westernberg woont inmiddels in Los Angeles, nadat Janelle Monae haar vroeg voor de videoclip van haar nummer ‘Pynk’ (2018). Daarvoor ontwierp Westenberg het visuele concept en vroeg ze voormalig studiegenoot Duran Lantink een ‘vaginabroek’ te ontwerpen. Het bijbehorende dansje ging viral. En dat levert zichtbaarheid, een agent, een manager en heel veel werk op.

Bleeding Love is na de hybride no-budget fictiedocu Stranger’s Arms en wat tv-werk haar echte speelfilmdebuut. Ook deze film bevat weer een aantal van die kenmerkende Westenberg-momenten: een sprookjesachtig glitterdansje midden in de nacht op de snelweg tussen San Diego en Sante Fe; een artdirector die felle pastels niet schuwt; camerawerk dat de zon en de sterren boven de woestijn buitenaards laat oplichten.

“Bleeding Love is ook uit een Nederland-Amerika-connectie voortgekomen”, vertelt Westenberg. “Coproducent en acteur Vera Bulder speelde een rol in Planet Beauty en zit ook in mijn Anouk-video. Zij leerde Clara McGregor kennen toen ze naar New York verhuisde, ze hebben samen een productiebedrijf opgericht en ontwikkelden de eerste versie van het script. Op het moment dat ze regisseurs gingen zoeken om een pitch te doen, heeft ze mijn naam ook in de hoge hoed gegooid. Toen ik zover door was dat ik het aan Ewan zelf mocht pitchen, stelde ik een aantal plotwendingen voor. Aanvankelijk zei hij dat hij het helemaal niets vond. Maar toen heb ik voet bij stuk gehouden en uitgelegd waarom ik dat zo voor me zag. Later hoorde ik dat hij tegen de producent had gezegd: ‘I liked that she didn’t back down’.”

Op elkaars lip
“Bleeding Love is een persoonlijk geïnspireerd verhaal van hoofdrolspeler Clara McGregor, maar de gebeurtenissen in het scenario zijn fictief”, beklemtoont Westenberg.

We volgen een vader en een dochter tijdens een roadtrip, waarbij langzamerhand duidelijk wordt dat ze elkaar lang niet hebben gezien en allebei nog wat onverwerkte issues met elkaar en zichzelf hebben. Verslaving is daarbij een van de grote thema’s. De dochter voelt zich in de steek gelaten, de vader onmachtig, ze zijn allebei goed in vluchtgedrag. De roadmovie is daarvoor een uitstekend genre: in de auto zitten ze op elkaars lip, tijd en ruimte dikken in, terwijl er veel tijd is voor stiltes die het verhaal vertellen.

Dochter en vader McGregor hebben er in het verleden geen geheim van gemaakt beiden met verslavingsproblematiek te maken hebben gehad. “Maar die roadtrip heeft zo nooit plaatsgevonden”, legt Westenberg uit. “Het verleden was een emotioneel beginpunt, maar de film gaat over veel meer elementen van dochter-vader-relaties dan alleen maar verslaving. Dat we met acteurs werkten die in het echt ook dochter en vader zijn, had een andersoortige meerwaarde: het deed iedereen op set meer nadenken over familierelaties.”

Soms kan ze het nog steeds niet geloven dat Ewan McGregor haar groen licht gaf. “Moulin Rouge [2001] was voor mij echt dé film waarmee ik ben opgegroeid. De film waarvan ik dacht: dat wil ik ook. Ik hou van films die een zekere entertainmentswaarde hebben, en mijn ambitie is om de kijker te vermaken terwijl het verhaal verteld wordt. De financiële belangen in een film zijn groot, dus ik denk kritisch na of wat er voor mij interessant is in het verhaal ook zou kunnen vertalen naar de kijker.”

Verwondering is voor haar het sleutelwoord bij alles wat ze maakt: “Daar ben ik altijd naar op zoek. Als ik een film kijk, of muziek luister, of kunst zie die me verwondert, dan gebeurt er iets met me. Dat wil ik in mijn werk ook oproepen. Het liefste wil ik films maken die de magie van de menselijke ervaring laten zien. Hoe complex de onderliggende emoties ook kunnen zijn.”

Bleeding Love draait vanaf 28 maart 2024 in de Nederlandse bioscopen.