Kung fu leeuw

Je ego opzij kunnen zetten is een van de belangrijkste lessen in deze symbolische coming-of-age-film rondom de schone krijgskunst van kungfu. Da’s best een opgave voor een veertienjarige Rotterdammer vol strijdlust en geldingsdrang.

Rotterdam toont zich wederom een indrukwekkend decor voor een hedendaags jeugdavontuur. Vorig jaar was Sander Burgers Totem (2022) daar een mooi voorbeeld van. De rauwe randjes van de havenstad in combinatie met de indrukwekkende architectuur voegen ook in Kung fu leeuw visueel veel toe. De stad is in een voortdurende staat van ontwikkeling, net als de jonge hoofdpersoon.

De veertienjarige Jimmy is een toegewijde kungfu-leerling in de Rotterdamse school van zijn wijze shifu. De tiener is in de ban geraakt van een feestelijke Chinese leeuwendans, waarin twee kungfu-dansers samen de leeuw – de zware en kleurrijke kop en het achterlijf – tot leven brengen. Dat vergt techniek, kracht en vooral samenwerking. Jimmy is een van de beste dansers in de groep. Dus is hij teleurgesteld als zijn shifu nieuwkomer Li Jié in de kop van de leeuw plaatst. Jimmy is stikjaloers en moet eerst een strijd tegen zijn concurrent, zichzelf en zijn eigen ego voeren, voordat hij een waardige leeuwendanser kan worden.

Scenarist en regisseur Froukje Tan (Swchwrm, 2012), zelf een fanatiek beoefenaar van kungfu, raakte tijdens clubkampioenschappen geïnspireerd door gastoptredens waarbij twee mensen in één leeuw dansten. Dat beeld vormde het uitgangspunt voor haar scenario. Onontkoombaar zijn vergelijkingen met een film als The Karate Kid (1984), met daarin thema’s als de verhouding tussen wijze meester en impulsieve student, de komst van een nieuweling, pestkoppen en het leren omgaan met ongemakkelijke emoties.

Maar Tans coming-of-age-film presenteert ook een heel eigen wereld. Het is een wereld waarin smartphones en sociale media geen rol spelen, net zoals dagelijkse zaken als lesroosters of huiswerk. Symbolische thema’s en scènes staan voorop. Zo vormen shots van sierlijke kungfu-houdingen in trainingen en optredens een belangrijk visueel thema.

Die actiebeelden vertellen vooral het opbouwen van de vriendschap tussen de concurrerende jongens die hun eigen plek in de leeuw én in het leven moeten aanvaarden. Dit alles onder de bezielende leiding van hun shifu, die wordt gespeeld door Lau Kar-yung. Hij was eerder te zien in films als The Grandmaster (Wong Kar-wai, 2013) en Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings (Destin Daniel Cretton, 2021). De familiefilm, de eerste officiële Nederlandse coproductie met China, toont een tof inkijkje in de Chinese gemeenschap in Rotterdam, een wereld die in de Nederlandse (jeugd)film nog weinig te zien was.