Vertrek Net­flix-top­man opent weg voor nieuwe stra­tegie

Het was de ‘bombshell van de week’ in medialand: het aangekondigde vertrek van Netflix-kopstuk Scott Stuber. De man die jarenlang verantwoordelijk was voor de filmafdeling van ’s werelds grootste streamingdienst, begint een eigen bedrijf. Het is de vraag welke strategie zijn opvolger kiest met het oog op de concurrentie van collega-streamers en de breekbare relatie met bioscopen.

Geruchten over Stubers onafhankelijke ambities deden al langer de rondte maar toch deed zijn aankondiging stof opwaaien. Dat heeft vooral te maken met de stoelendans die nu onvermijdelijk gaat uitbreken. Volgens vakblad Variety staan verschillende Hollywood-hotshots klaar om de invloedrijke en royaal betaalde baan bij Netflix over te nemen, van voormalig Warner Bros,-voorzitter Toby Emmerich en Paramount-baas Emma Watts tot producent Dan Lin, oud-Paramount-CEO Jim Gianopulos en Sister Global-kopstuk Stacey Snider.

De wisseling van de wacht komt op een moment dat de positie van Netflix als wereldwijde marktleider onder druk staat. Het bedrijf voelt de hete adem in zijn nek van Amazon, dat een meer dan stevig marketingbudget heeft gereserveerd om eindelijk eens nummer 1 te worden. Ook Apple scoort goed door zich te profileren als ‘bioscoop-vriendelijk’, waardoor populaire cinema-auteurs als Martin Scorsese (Killers of the Flower Moon) en Ridley Scott (Napoleon) zich hebben laten verleiden tot het tekenen van contracten.

In de zeven jaar dat Stuber de filmdivisie van Netflix heeft geleid, kende zijn beleid twee gezichten. Toen hij aantrad in 2017 waren de verhoudingen tussen Netflix en de grote bioscoopconcerns – plus de filmmakers die geloven in vertoning op het grote scherm – ronduit slecht. Maar de nieuwbakken streamingbaas wist Oscarwinnaars als Alfonso Cuarón, Spike Lee en Martin Scorsese over te halen films te maken voor Netflix. Zelfs een uitgesproken Netflix-criticaster als Steven Spielberg ging overstag. Bovendien schroefde Stuber het productievolume flink op. Begin 2021 stelde hij de ambitie op “één film per week uitbrengen”. Met de miljardeninvestering die daarmee gemoeid was, hoopte Stuber Netflix naar hetzelfde niveau te tillen als de filmstudio’s die al ruim honderd jaar bestaan en beschikken over een omvangrijke back catalogue.

Die op kwantiteit gerichte strategie hield Netflix twee jaar vol, geholpen door de boost die streaming kreeg tijdens de coronapandemie. Het leverde veel niemendalletjes op maar ook Oscarnominaties – in 2020, 2021 en 2022 zelfs meer dan welke andere studio dan ook. Het daadwerkelijk winnen van een Oscar lukte tot nu toe echter niet. Waarschijnlijk mede daardoor veranderde Stuber in 2023 van koers. Vanaf dat moment stond kwaliteit weer voorop. Ook ging Netflix zich meer richten op exclusieve bioscoopreleases in plaats van day-on-date releases, waarbij films tegelijkertijd in de bioscoop en via Netflix in première gaan.

Wie het stokje van Stuber ook overneemt, zal zich moeten beraden op die aanpak. Wordt er gekozen voor een stevige relatie met de bioscoopsector en ontwikkelt Netflix zich verder tot hybride filmstudio die serieus meedoet voor de Oscars? Of krijgt de concurrentieslag met Amazon en Apple toch de overhand en wordt kwantiteit weer het toverwoord?

De nieuwe topmanager zal de komende maanden nog kunnen drijven op de titels die onder Stuber in productie zijn genomen. Komend jaar kunnen we de releases verwachten van Eddie Murphy-vehikel Beverly Hills Cop: Axel Foley, Back in Action met Cameron Diaz en Jamie Foxx, The Union met Halle Berry en Mark Wahlberg, en The Piano Lesson met Samuel L. Jackson en Denzel Washington.