Molly Manning Walker over How to Have Sex

Haarfijn illustreert Molly Manning Walker in haar energieke debuut How to Have Sex de impact die seksueel grensoverschrijdend gedrag kan hebben op een zich nog ontwikkelende tiener. “Ik wil dat er betere voorlichtingsgesprekken komen over seks, en over wat seksueel genot voor vrouwen is.”

Je zou het cultureel erfgoed voor pubers over de hele wereld kunnen noemen: dat moment na de eindexamens als je wacht op je cijfers en meerdere jaren middelbare school van je af mag feesten. Zonnige oorden aan de mediterrane kust worden dan overspoeld door hormonale tieners die nog even mogen genieten van dat laatste onbestemde moment zonder de verantwoordelijkheid en werkdruk van een volwassene. Slecht eten, veel zuipen, schaamteloos stappen – een tijd waarin van alles kan gebeuren.

De Britse regisseur Molly Manning Walker vangt de aanstekelijke chaos en hysterie van deze periode, maar laat in haar indringende debuutfilm How to Have Sex ook zien wat er tijdens zo’n reis mis kan gaan. Want waar alcohol rijkelijk vloeit, vervagen grenzen. Zoals de titel van haar film al aangeeft is How to Have Sex een behoorlijk inzichtelijke en attente film over de traumatische seksuele ervaringen waarmee vooral vrouwen worden geconfronteerd in die uitbundige arena.

Walker toont het aan de hand van drie vriendinnen op examenreis naar Kreta. Tara (een weergaloze Mia McKenna-Bruce, die al meermaals in de prijzen viel voor deze eerste filmrol) heeft het voornemen om er eindelijk meer seksuele ervaring op te doen. Zonder dat haar beste vriendinnen het doorhebben, worden haar grenzen echter achteloos overschreden, wat allerlei vragen oproept over hoe we praten, denken, schrijven en films maken over seks, instemming en veiligheid.

Op het filmfestival van Cannes in mei 2023 won Molly Manning Walker de Un Certain Regard-prijs voor haar energieke film; afgelopen december won ze de European Film Award voor beste debuut. Na de première in Cannes ging ze in gesprek over haar krachtige drama.

How to Have Sex vertelt een universeel verhaal, maar had ook persoonlijke urgentie voor u. Waarom wilde u specifiek met deze film debuteren? “Het idee voor deze film kwam eigenlijk voort uit reflecties op mijn eigen ervaringen tijdens dit soort vakanties toen ik zelf een tiener was. Ik realiseerde me pas later dat die tijd een enorme impact had op mijn beeld van wat seks is. Ik had daar als volwassene nog helemaal niet bij stilgestaan, dus ik begon er research naar te doen. We spraken met veel focusgroepen en kwamen erachter dat er bij een nieuwe generatie nog weinig is veranderd als we het hebben over consent en aanranding. Daarom vonden we het zo belangrijk om deze film te maken.”

Zo’n plek als deze, waarin feestende tieners zich uitleven, moet je tot in de details uitwerken, anders gelooft de kijker het niet. U heeft dat op geweldige wijze gedaan. Hoe heeft u zo’n examenreis natuurgetrouw nagebootst op film? “Tijdens het maakproces kon ik veel putten uit mijn eigen tienerervaringen. Daarnaast hebben we meerdere weken gescout op de feestlocaties van Kreta om die wereld zo realistisch mogelijk neer te zetten. We leerden allemaal feestende tieners kennen en filmden op echte locaties om de film zo natuurgetrouw mogelijk te maken. Tijdens die researchperiode zagen we ook echt allemaal dingen gebeuren die verbonden waren aan het verhaal dat wij wilden vertellen, wat ons des te meer deed beseffen hoe relevant deze film eigenlijk is voor een nieuwe generatie tieners.”

Een sterk onderdeel van de film is de casting, waaronder Mia McKenna-Bruce als Tara. Waar zochten jullie naar in jullie hoofdrolspelers? “We hebben ontzettend veel tests voor de camera gedaan met allerlei mensen, omdat we de juiste energie nodig hadden tussen de drie vriendinnen in de film. Toen we Mia eenmaal vonden, vielen allerlei dingen op hun plek, want de vibe klopte met haar volledig. Het was vooral geweldig om te zien hoe enthousiast iedereen, zowel voor als achter de camera, was over dit verhaal; over een reflectie op hoe feesten en consent met elkaar verbonden zijn. Iedereen was dus echt gedreven en emotioneel betrokken in het maakproces.”

Hoe was het om die feestscènes zo authentiek en energiek neer te zetten? Er zijn niet veel films die erin slagen op zo’n overtuigende wijze de uitbundigheid van dat moment over te brengen. “Het was een superintense uitdaging. We filmden aan het einde van het hoogseizoen en moesten alle feestscènes in de eerste twee weken opnemen, voordat alle feestgangers het eiland alweer zouden verlaten. We hadden namelijk veel figuranten die ook echt op feestvakantie waren. Maar het bleek ontzettend moeilijk om hen voor de film te laten doen alsof ze aan het feesten waren.”

How to Have Sex laat zien wat er mis kan gaan tijdens zo’n examenreis, maar zit tegelijkertijd ook vol leuke en aanstekelijke momenten. Hoe belangrijk is die balans? “We wilden geen enkel personage echt veroordelen om wat ze deden. We wilden simpelweg laten zien dat dit een stel kinderen zijn die worden losgelaten in hun eigen versie van Disneyland – dat ís ook spannend en enerverend. Dingen die ik op mijn eigen feestvakantie meemaakte, behoren tot mijn meest gekoesterde herinneringen, ook al gebeurden er toen ook problematische dingen. Dus we probeerden zonder oordeel naar die omgeving en de mensen erin te kijken.”

U hoopt dus vooral dat de film voor ons allemaal een spiegel kan zijn? “Inderdaad. Ik wil dat er betere voorlichtingsgesprekken komen over seks en over wat seksueel genot voor vrouwen is. Veel vrouwen horen daar pas te laat in hun leven over en leren nooit wat goede seks voor hen kan zijn.”

De titel van uw film had dus ook How Not to Have Sex kunnen zijn… “Precies. En om al die redenen hopen we vooral dat jonge mensen de film gaan zien. Tegelijkertijd heb ik hier in Cannes al een paar fascinerende aanvaringen gehad met mensen van oudere generaties. Een bejaarde man kwam na de film ontzet naar me toe en zei: ‘Ik ben zo’n kerel geweest, ik was vroeger ook zo naar vrouwen.’ Dat maakte enorme indruk op me. Als de film mensen van alle generaties kan wijzen op deze kwesties, hebben we iets goeds gedaan. En dan is de uitdaging om daar zonder vooroordelen over te spreken, maar juist in een open en begripvolle vorm, om die ingebakken patronen uit onze cultuur te bevragen.”

How to Have Sex is te zien tijdens IFFR Preview Tour op 10 januari 2024 in veertig theaters door heel Nederland, draait op IFFR 2024 en is vanaf 15 februari 2024 te zien in de bioscopen.