Then Came You
Effectbejag rond postmoderne cupido
In tienerdrama Then Came You sluit de ernstig zieke Skye een vriendschap met de verlegen Calvin, een bagagedrager op het plaatselijke vliegveld. De film vermomt zijn exploitatie van Skye’s diagnose als een poging tot oprecht sentiment.
Soms is de grens tussen ernstig en banaal zo dun dat hij vervliegt. Aan het begin van Then Came You ontdekken we dat de van nature energieke Skye (Maisie Williams) zal sterven aan kanker. Toch zoekt de film zijn drama niet in Skye’s slopende ziekte, maar in de onmogelijke liefde van de schuchtere Calvin (Asa Butterfield) voor een acht jaar oudere stewardess (Nina Dobrev).
De Britse Butterfield speelde al op elfjarige leeftijd een sleutelrol in The Boy in the Striped Pyjamas (2008). Na Hugo (2011) bleef Hollywood hem typecasten als schuchter tieneridool, onder andere in Ender’s Game (2013), The Space Between Us (2017) en recentelijk in de Netflix-serie Sex Education.
Zo werd Butterfield een van de sterren in het tienergenre, dat de afgelopen jaren goed was voor een groeiende stroom doelgroepgericht formulewerk. Then Came You is zelfs verre van de eerste film over jonge mensen die aan een dodelijke ziekte lijden – zie eerder bijvoorbeeld The Fault in Our Stars (2014) en Me, Earl and the Dying Girl (2015). Vooral die laatste titel slaagt in zijn opzet om een eerlijke en doorleefde blik op thema’s als vriendschap en sterfelijkheid te bieden. Op de achtergrond speelt echter bij al die films de vraag of het gaat om echt om invoelbare dramatiek of simpelweg om emotioneel effectbejag.
Then Came You is in wezen een variant op The Bucket List (Rob Reiner, 2007), maar dan voor een veel jongere generatie. Anders dan in die film zijn hier alleen niet beide protagonisten ziek (al doet Calvin het in enkele pijnlijke scènes wel zo voorkomen). Het maakt de manier waarop de filmmakers met Skye’s diagnose omgaan problematisch, ook omdat de zieke levensgenieter er in de film uiteindelijk vooral is om Calvin van zijn onzekerheid af te helpen zodat hij de liefde kan vinden. Ondertussen is deze ‘postmoderne cupido’, zoals ze zichzelf noemt, duidelijk uiterst kwetsbaar.
Dat is te zien in het spel van Maisie Williams (Game of Thrones). In haar lichaamstaal, aan de manier waarop ze zich groot houdt terwijl ze klein is. Langzaam laat het leven haar in de steek. Maar regisseur Peter Hutchings gaat aan deze kwetsbaarheid voorbij, door Skye’s eigen liefdeswens op een dubieuze manier te vervullen. In een ronduit schrijnende plotlijn moet de verder compleet onverschillige Will (Angel Valle Jr.) er door een plaatselijke agent (Ken Jeong) van overtuigd worden dat hij Skye toch maar moet ‘benaderen’. Dat diezelfde jongen eerder in de film nog Skye’s hart brak door het met haar beste vriendin aan te leggen doet inmiddels kennelijk al niet meer ter zake.
In het meest gunstige geval behouden formulefilms in het tienergenre hun balans tussen een onvermijdelijke herkenbaarheid en schaamteloze exploitatie. Then Came You laat zien dat de weegschaal ook zo ver naar één kant kan overhellen dat ze breekt.
Deze recensie werd geschreven in het kader van Filmkrant Lab 2019, een trainingstraject voor jonge filmcritici.
