One Night in Miami

Zelfs de machtigste mannen zijn machteloos

One Night in Miami

In haar speelfilmdebuut weet Regina King de essentie van iconen Malcolm X, Sam Cooke, Jim Brown en Cassius Clay te vangen en in menselijke maat over te brengen. Deze vier machtige mannen confronteren elkaar op één onvergetelijke avond met hoe machteloos ze eigenlijk zijn.

“Jong, zwart, rechtvaardig, onbeschaamd, beroemd.” Dat hebben een jonge Malcolm X, soulzanger Sam Cooke, American Football-ster Jim Brown en bokser Cassius Clay gemeen wanneer ze op 25 februari 1964 in een motelkamer in Miami bij elkaar komen. Ze vieren er de inmiddels legendarische overwinning van Clay op Sonny Liston. De jonge bokser, die zich kort daarna als lid van de Nation of Islam zou laten omdopen tot Mohammad Ali, heeft daarmee de titel wereldkampioen zwaargewicht in de wacht gesleept. Plotseling ligt de hele wereld aan zijn voeten, wat volgens Malcolm X geen reden is tot feest, maar tot reflectie en introspectie.

One Night in Miami, gebaseerd op het gelijknamige toneelstuk van Kemp Powers (die ook het scenario voor de filmversie schreef), is een speculatieve biografie die fantaseert over wat zich achter de deuren van die motelkamer afspeelde. In de visie van Regina King blijkt het een intrigerende nacht, waarop de boezemvrienden, misschien wel de machtigste zwarte Amerikanen van dat moment, elkaar uitdaagden om die macht ten volle te benutten.

De drijvende motor van dit sterke regiedebuut van Amerikaanse actrice Regina King (If Beale Street Could Talk, 2018) is het gelaagde spel van Kingsley Ben-Adir als Malcolm X, die zijn vrienden doortastend de moeilijke vragen stelt over hun verantwoordelijkheden als iconen in wording. Sam Cooke (Leslie Odom Jr.) is een van de meest gevierde soul- en rockzangers van zijn generatie, dus waar is zijn politieke engagement à la Bob Dylan? Jim Brown (Aldis Hodge) is een van de weinige sporters die succesvol de overstap naar een acteercarrière in Hollywood maakte, maar denkt hij wel na over representatie en de rollen die hij kiest? Cassius Clay (Eli Goree) is net wereldkampioen geworden; durft hij een spiritueel pad in te slaan door zich aan te sluiten bij Nation of Islam? Malcolm X krijgt zijn vragen trouwens behendig teruggekaatst: moet alles politiek zijn? Is hij niet te ver doorgeschoten in zijn retoriek en engagement? Kan hij ooit waarmaken wat hij op televisie predikt?

Het monumentale gewicht dat deze uitzonderlijke talenten op hun schouders dragen wordt op prachtige wijze voelbaar gemaakt in dit dynamische kamerspel dat overloopt met interessante gedachten over macht, invloed en verantwoordelijkheid. Het is een zeldzaamheid: een biografische film die voorbij imago kijkt en op zoek gaat naar de meest menselijke aspecten van zijn grootse hoofdpersonen. Het is een ontzettend kleine film die slechts een momentopname in complexe, veelzijdige en uiteenlopende levens probeert vast te leggen. Juist daarom is het zo’n geweldige tekst om naast epische en meer meeslepende biopics te leggen, zoals Malcolm X (Spike Lee, 1992 en) en Ali (Michael Mann, 2001) die een heel leven in één film willen destilleren.

King en Powers weten het levenswerk van deze vier begrippen te nuanceren, door te benadrukken dat zij zich allen bevinden op het hopeloze kruispunt van macht en machteloosheid. Ja, ze zijn de meest bekende mensen in hun respectievelijke disciplines, maar alsnog zijn ze overgeleverd aan de grillen van de industrie, de politiek, de media en de wensen van het publiek. Als zwarte mannen mogen ze niet eens op het gesegregeerde Miami Beach zijn om Clay’s overwinning te vieren. De frustratie die gedurende deze nacht naar boven komt ligt dan ook veel dieper dan het persoonlijk gekibbel dat in eerste instantie overheerst. Zo breken King en Powers een reservoir aan emoties, gevoelens en worstelingen aan waarin nog altijd aanhoudende conflicten doorschemeren. Kijk alleen al naar het veel bekritiseerde activisme van American Footballer Colin Kaepernick en je ziet dat er in een halve eeuw bar weinig veranderd is.

Om toch, binnen zo’n kort tijdbestek, een transformatie in deze personages te illustreren maakt King slim gebruik van Cooke’s expressieve muziek. Wanneer hij tegen het einde van de film zijn monsterhit ‘A Change Is Gonna Come’ inzet, wordt pas echt duidelijk hoe ontzettend slim het ontroerende en inspirerende One Night and Miami heeft weten te putten uit de ontzagwekkende prestaties van deze mannen.


One Night in Miami is vanaf 15 januari te zien via Amazon Prime Video.