The Mule

Clint Eastwood laat zich voor het eerst in jaren weer eens voor de camera zien in dit gemoedelijke verhaal over een tachtiger die drugskoerier wordt én in het reine probeert te komen met zijn gebroken gezin.

“Leg maar gewoon achterin, naast de golfclubs.” Is het overmoed of naïviteit die maakt dat tachtiger Earl Stone de eerste lading die hij gaat vervoeren voor een Mexicaans drugskartel nogal nonchalant in ontvangst neemt? Niks geen geheim compartiment in zijn oude pickup zagen, gewoon in de kofferbak die kilo’s coke. En hij komt er nog mee weg ook. Want welke agent verdenkt een oude witte man er nu van drugskoerier te zijn?

Voor The Mule is Clint Eastwood voor het eerst sinds Trouble with the Curve uit 2012 weer eens als acteur te zien, en voor het eerst sinds Gran Torino uit 2009 acteert hij in een film die hij ook zelf regisseert. De rol van de stoïcijnse charmeur Earl is hem op het lijf geschreven, al werd het verhaal op ware gebeurtenissen gebaseerd. Ja, er was écht een bejaarde drugskoerier, al heette hij in werkelijkheid Leo Sharp. The Mule is gebaseerd op een profiel van de man dat in 2014 na zijn arrestatie in de New York Times verscheen, maar buigt het personage flink in de richting van Eastwoods persona en reputatie.

Weliswaar wordt de film verkocht met het haakje ’tachtiger wordt drugskoerier’, en The Mule is op zijn sterkst in de scènes waarin Earl gewoon onderweg is, alleen in zijn truck door het Amerikaanse heartland. Zoals hij in zijn lange carrière keer op keer deed, toont Eastwood ook nu weer een scherp oog te hebben voor de complexe realiteit van het gewone Amerika, van de tegelijk beeldschone en armoedige landschappen tot en met terzijdes over impliciet en expliciet racisme.

Maar in feite draait de film meer om Earls pogingen om in het reine te komen met hoe hij zijn gezin heeft verwaarloosd. Dat wordt gevat in al te eenduidige ruzies met zijn ex-vrouw Mary (Dianne Wiest), dochter Iris (Eastwoods eigen dochter Alison) en kleindochter Ginny (Taissa Farmiga). De bloemenkweker heeft zijn hele leven meer aandacht gehad voor zijn daglelies dan voor zijn familie, van wie hij inmiddels al jarenlang vervreemd is.

Het raakt op allerlei manieren aan het privéleven van de notoire rokkenjager Eastwood, vader van minstens acht kinderen bij zes vrouwen. Bij de Amerikaanse première van de film afgelopen december stond hij plotseling op de rode loper met Laurie, zijn buitenechtelijke oudste kind van wie hij het bestaan decennialang publiekelijk had ontkend. En waarschijnlijk zou zijn afgelopen november overleden ex Sondra Locke, die na hun breuk een boekje opendeed over Eastwoods monsterlijke gedrag, nog wel het een en ander te zeggen hebben gehad over hoe Earl in de film zijn straatje schoon weet te vegen. Allemaal dankzij die drugsdollars.