Ballad of a Small Player

Colin Farrell doet zijn best in deze casinofilm van Conclave-regisseur Edward Berger, maar hij kan Ballad of a Small Player niet redden van een rammelend scenario.

Edward Berger verruilt voor zijn nieuwe film de wandelgangen van het Vaticaan voor de baccarattafels van Macau, het Vegas van China. Op het succes van het met een Oscar voor Beste Scenario bekroonde Conclave (2024) weet de Duitse regisseur echter nooit te kapitaliseren.

Ergens schuilt een goede film in het neonverlichte Ballad of a Small Player, maar die film raakt verloren in het rommelige scenario van Rowan Joffe en de overdreven regie van Berger, die constant alle registers wil opentrekken. Vergeleken met de geraffineerde intriges in het veel beter afgestelde – en knapper gefilmde – Conclave is dit een misstap voor een regisseur die kortgeleden op de toppen van zijn kunnen leek te zijn.

Colin Farrell doet in ieder geval zijn best. Zijn Lord Doyle is een pathetische gokverslaafde die op het randje van de financiële afgrond staat. Doyle’s aristocratische titel blijkt de bluf van een Ierse arbeider die op de pof van een rijkeluisleven geniet. Maar het kaartenhuis dat hij van andermans geld heeft opgebouwd dreigt in te storten met de intrede van een privédetective (Tilda Swinton) die namens Britse financiers Doyle’s vergokte vermogen komt opeisen.

Swintons karikaturale personage is een goed voorbeeld van de tonale inconsistenties die van Ballad of a Small Player zo’n vreemde film maken. Iedereen lijkt hier in een andere film te spelen, wat doet vermoeden dat Berger zelf niet weet welke kant hij op moet met deze (misschien te) kort na Conclave afgeleverde Netflix-productie.

Net als aan de goktafels hebben casinofilms (denk aan Paul Schraders The Card Counter, 2021) baat bij uitgeschreven spelregels. Die ontbreken hier. Natuurlijk is er de ‘nog-een-laatste-grote-gok’-scène die je in elke casinofilm mag verwachten, maar alles daaromheen leidt af. Er wordt gezinspeeld op het sterke bijgeloof in China dat het lot van gokkers bepaalt. Er is een bespottelijke romance met een vrouw die misschien een geest is. Bovendien lijkt de film via Doyle’s overconsumptie van kaviaar en champagne kritiek te leveren op de morele leegte van het kapitalisme. Een meer rechtlijnige vertelling had de film effectiever gemaakt. Nu staat er, wanneer Doyle voor de laatste keer all-in gaat, werkelijk niets meer op het spel.

Ballad of a Small Player is vanaf 29 oktober 2025 te zien op Netflix (VoD)