Are You Lonesome Tonight?

“Wie weet wat er omgaat in jouw hoofd?”, vraagt Xue Mings vriendin zich vertwijfeld af. Die vraag hangt ook boven Are You Lonesome Tonight?, het speelfilmdebuut van Shipei Wen dat baadt in stijl en sfeer, maar ook wat aan de buitenkant van zijn personages blijft.

Het is nacht en de weg is verlaten als Xue Ming (Eddie Peng) met zijn bestelbusje een plotseling opduikende man aanrijdt. Dat moment en de momenten die daarnaartoe leidden, komen nog een aantal keer terug in Are You Lonesome Tonight? (Re dai wang shi). Als een langzaam in elkaar schuivende puzzel van toevallige elementen die je steeds net een andere kant opsturen.

Xue Ming maakt zich uit de voeten na de aanrijding. Gedreven door een knagend schuldgevoel werkt ze zich als monteur van airconditioners het huis en leven in van de weduwe van haar slachtoffer, mevrouw Liang (Sylvia Chang). Een vrouw die eerder al een zoon verloor. In een dromerige scène loopt ze letterlijk de schimmen van haar overleden echtgenoot en zoon achterna door het huis waarin ze nu alleen is; steeds weer verdwijnen ze achter een deur of om een hoek. Zo laat Wen vaker de grenzen van de realiteit een beetje vieren.

Dergelijke ingrepen stuwen de film op. Het slim verweven van kleurmotieven. Een geneuriede melodie. Het spel met chronologie, dat laat zien hoe elk moment een vertakking in de tijd is. Met zijn nachtelijke sfeer, noir elementen en in elkaar overvloeiende lagen van tijd en realiteit doet de film zo nu en dan denken aan het werk van Bi Gan, al wordt Are You Lonesome Tonight? nergens zo’n meesterlijk labyrintische geheugenpaleis als Bi’s Long Day’s Journey Into Night (2018).

Dat komt vooral omdat de film in de tweede helft samen met Xue Ming in de misdaadwereld verzeild raakt. Als om zijn schuld in te lossen, neemt hij het op zich om Liang te verlossen van haar schuldeisers. Daartoe begeeft hij zich in een schimmige wereld van amateuristisch in elkaar geknutselde vuurwapens en achtervolgingen door verlaten gebouwen.

Hoeveel stijl Wen daaraan ook weet te geven, het wreekt zich dat de ambivalente toenadering tussen Xue Ming en Liangs weduwe daardoor naar de achtergrond verdwijnt. Daarmee verliest de film zijn emotionele anker en drijft hij weg van de enigmatische karakterstudie die de eerste helft belooft.

Are You Lonesome Tonight? is vanaf 26 april 2023 te zien op diverse VoD-platforms.