The Piano Lesson
Een schim uit het slavernijverleden
The Piano Lesson. Still: David Lee/Netflix
In deze theatrale film worden de littekens van het slavernijverleden onderzocht in de vorm van een spookverhaal over een vervloekte piano.
Midden in de woonkamer van het Charles-huis, waar Berniece (Danielle Deadwyler) de boel runt, staat een piano. Die is ooit gestolen door de vader van oom Doakes (Samuel L. Jackson). Tot ongenoegen van Berniece wil haar broer Boy Willie hem van de hand doen om een stuk land te kopen dat ooit aan een slavendrijver toebehoorde.
Het is al snel voelbaar dat een (Pulitzerprijs-winnend) theaterstuk de bron is voor Malcolm Washingtons The Piano Lesson. Vurige dialogen wisselen zich af met spectaculaire flashbacks. Zelfs de extravagante muziek, die associaties opwekt met oude genrefilms en hoorspelen, doet Broadway-achtig aan.
Washington is niet alleen de regisseur maar schreef samen met Virgil Williams ook het scenario voor The Piano Lesson, dat ze baseerden op het gelijknamige stuk van August Wilson. Hij castte tweelingzus Olivia in een bijrol en geeft hun oudere broer John David een hoofdrol als Boy Willie, een vurige drammer die ernaar smacht om op gelijke voet te komen met de witte man. De oudste zoon van beroemde vader Denzel Washington (aan de film verbonden als producent) heeft duidelijk diens talent meegekregen: in zijn uitgesproken rol voelt het bij vlagen alsof je naar een jonge Denzel zit te kijken. Samuel L. Jackson, daarentegen, krijgt weinig om mee te werken als passieve pensionado.
De piano fungeert in The Piano Lesson als symbolisch artefact, dat de doorwerking van de gruwelen uit de slavernij representeert. Terwijl de discussie over de piano de familiedynamiek bedreigt, maken spoken uit het slavernijverleden hun opwachting; in een handvol griezelige scènes flirt Malcolm Washington op koddige wijze met het horrorgenre.
Opvallend is dat de witte personages uit het verleden alleen in spookvorm of middels flashbacks te zien zijn. The Piano Lesson is een zwart spookverhaal: de witte onderdrukkers van de voorouders van de personages zijn weliswaar dood, maar vanuit het schimmenrijk jagen ze nog steeds op hun eigendom. De centrale metafoor is weinig subtiel, maar een cast in topvorm en de waarachtige dialogen maken een hoop goed. Dat de film stilistisch aanvoelt als een hommage aan het theater deert niet. Ook op het (kleine) scherm werkt de film als intrigerend interpersoonlijk drama over de diepreikende trauma’s van de slavernij.
The Piano Lesson is vanaf 22 november 2024 te zien op Netflix (VoD)
