The Godfather of Harlem

Altijd 1-0 achter op de rest

  • Datum 24-09-2020
  • Auteur Ronald Rovers
  • Thema Thuiskijken
  • Gerelateerde Films The Godfather of Harlem
  • Regie
    Joe ChappelleErnest R. DickersonTanya HamiltonGuillermo NavarroJohn Ridley
    Te zien vanaf
    19-08-2020
    Land
    Verenigde Staten, 2019
  • Deel dit artikel

The Godfather of Harlem

Uitstekende Amerikaanse serie bij Ziggo over een maffia-dynastie in Harlem in 1963 die moeiteloos de strijd tussen arm en rijk, tegen racisme en vóór gelijke rechten mixt met de spanning van een achtbaan die tien uur lang geen seconde stil staat. De cast is ‘chef’s kiss’.

Ellsworth Raymond Johnson, beter bekend als Bumpy Johnson, was een Afro-Amerikaanse gangster die groot werd in de door Italianen beheerste New Yorkse onderwereld. Johnson wordt in The Godfather of Harlem gespeeld door Forest Whitaker, in een van de beste rollen van z’n carrière. Naast, natuurlijk, hoofdrollen in de Charlie Parker-biopic Bird (Clint Eastwood, 1988), The Last King of Scotland (Kevin Macdonald, 2006) en culthit Ghost Dog, the Way of the Samurai (Jim Jarmusch, 1999). Met zijn kenmerkende hangende ooglid en sotto voce acteren is Whitaker hier een eenpersoons wandelde orkaan, ook al is elke keuze die hij maakt doordacht en toont hij compassie als het moment daarom vraagt. Hij moet ook wel want in een door en door racistische samenleving staat hij altijd 1-0 achter op de rest. Hij moet altijd meer zetten vooruitdenken.

Het hele maatschappelijke umfeld, met onder meer een cruciale rol voor Malcolm X en congreslid Adam Clayton Powell Jr, die in het Congres vocht voor zwarte burgerrechten, is niet zomaar een decor in The Godfather of Harlem. Het is waar de serie in wezen over gaat, maar het is allemaal perfect verpakt in een spannend misdaadverhaal.

Als de serie begint, is Johnson net vrij uit de gevangenis waar hij elf jaar heeft vastgezeten. Dat hadden er twee kunnen zijn als hij de Italianen had verlinkt. Maar Johnson hield z’n mond en dat verschaft hem krediet bij de oudste van de Italiaanse capo’s. Bij de meeste tenminste. Vincent Gigante (Vincent D’Onofrio, met die typerende ingehouden waanzin) heeft in Bumpy’s afwezigheid de macht over Harlem gekregen maar moet die nu onder druk weer afstaan. Gigante zal in deze tien afleveringen uitgroeien tot Bumpy’s grootste tegenstander.

De serie geeft flink wat ruimte aan familieverhoudingen. Nou kun je series met allerlei subplotjes al snel Shakespeareaans noemen maar hier voelt dat terecht. De titanenstrijd tussen de capo’s, de manipulatie tussen echtgenoten, het Romeo en Julia-plot van de witte dochter en de zwarte zoon, de Machiavelliaanse machinaties: het komt zo uit Shakespeare’s toneelstukken rollen. Al spreekt men hier – toegegeven – slechts op één moment in sonnetten, in een scène in een boksschool nota bene waarin Cassius Clay als jonge vent een korte rap battle doet met Bumpy Johnson.

Cassius Clay, Malcolm X, Marten Luther King, Kennedy: op dat moment, op die plek moet New York als het epicentrum van de wereld hebben gevoeld. De afpersingen, ontvoeringen, moord en al het andere niet aflatende drama in de levens van deze historische figuren lijkt misschien een concentraat dat alleen scenarioschrijvers kunnen bedenken. Maar het is (min of meer) allemaal echt gebeurd. En dankzij het tot in detail uitgewerkte production design – kleding, interieurs, muziek, de sfeer op straat, de staat van de gebouwen – komt deze geschiedenis uitstekend tot leven.

En dan die titel. Die is natuurlijk een kleine maar venijnige correctie op het ‘The’ Godfather van Francis Ford Coppola. Want hoezo was er maar één echte godfather?


The Godfather of Harlem is sinds 19 augustus te zien via Ziggo.