Meek’s Cutoff

Zo moet het dus geweest zijn om in het Wilde Westen rond te trekken: eenzaam, monotoon en onzeker. In Meek’s Cutoff ploeteren drie gezinnen door de woestijn van Oregon.

Het is 1845 en we bevinden ons op de Oregon Trail, meldt het naaiwerk dat dienst doet als openingstitel. Drie huifkarren trekken moeizaam door het landschap — over zandvlaktes, door stroompjes en rivieren en over rotsformaties. De grofbebaarde gids Stephen Meek (Bruce Greenwoord) heeft de drie gezinnen die in deze karren hun weg westwaarts proberen te vinden een kortere weg door het Cascade-gebergte beloofd, een onherbergzaam gebied tegen het einde van de ruim 3.400 kilometer lange reis dwars over het Amerikaanse continent. Maar Meek blijkt een arrogante kluns die blind lijkt te gokken waar hij de groep heen stuurt, en langzaam maar zeker raakt de watervoorraad op.

Voor zover er sprake is van een plot in Reichardts minimalistische, enigmatische film komt die op gang wanneer de groep een indiaan gevangen neemt. De eerste impuls is om hem direct te vermoorden — je weet immers maar nooit wat zo’n wilde uit kan spoken. Maar dan bedenkt iemand dat hij het terrein moet kennen en dus bruikbaar kan zijn om water te vinden. Zo staan de twee klassieke western-eenlingen opnieuw tegenover elkaar: de botte Meek en de zwijgzame, naamloze indiaan. Maar daartussenin staan de echte hoofdpersonen van de film: zeven gewone mensen, die enkel hun weg proberen te vinden in deze nieuwe wereld.

Regisseur Kelly Reichardt (Old Joy, Wendy and Lucy) richt zich in de eerste helft van haar film vooral op alledaagse trivialiteiten van hun tocht. Hoewel de woestijnlandschappen even wijds en adembenemend zijn als in al die westernklassiekers, heeft die wereld dankzij het benauwende beeldformaat iets claustrofobisch: Reichardt koos niet voor breedbeeld maar voor de klassieke Academy Ratio van 1.37:1 — min of meer gelijk aan de beeldverhouding van een (ouderwetse) televisie. Zo krijgt die ongerepte natuur het dreigende karakter dat het voor de puriteinse families die destijds de tocht maakten ook moet hebben gehad.