King Richard

In biopic King Richard speelt Will Smith tennisvader Richard Williams, die zijn onconventionele opvoedmethoden inzette om van dochters Venus en Serena levende legendes te maken.

Hij was ooit de grootste filmster op aarde, die alleen met zijn naam op de poster al honderden miljoenen binnenharkte. Een paar decennia later lijkt Will Smith echter steeds meer symbool te staan voor vervlogen filmtijden. Inmiddels komt het grote publiek niet meer automatisch af op namen, maar vooral op franchises. In dat opzicht spreken Smiths meest recente succesfilms boekdelen: superheldenfilm Suicide Squad, Bad Boys 4 en een remake van Disney-klassieker Aladdin. ‘Originele’ films als Gemini Man en Collateral Beauty flopten en raakten razendsnel in de culturele vergetelheid.

In de geslaagde tennisbiopic King Richard slaat Smith voor het eerst in jaren weer eens een andere weg in: die van serieuze karakteracteur. Richard Williams is een vader van vijf die zijn hele leven heeft gewijd aan de toekomst van zijn kinderen. De meeste tijd investeert hij daarbij in de tennistraining van dochters Venus en Serena, in wie hij de potentie ziet om de grootste tennisspeelsters aller tijden te worden. Een missie die – van spoilers kunnen we niet spreken – glansrijk slaagde.

Richard is een atypische sportvader. Hij staat niet schreeuwend langs de zijlijn, maar hanteert wel andere onconventionele methoden om zijn dochters het uiterste uit zichzelf te laten halen. Het gezin mag bijvoorbeeld nooit normaal naar een Disney-film kijken als ze daar na afloop níet de juiste moraal uithalen. Dan maar nog een keer kijken. Opscheppen is al helemaal uit den boze. Alles in het huishouden staat in het teken van slagen, ook omdat Richard die kans zélf nooit kreeg. Zijn motto is niet voor niets: ‘Als je faalt om te plannen, plan je om te falen.’

Richard wil er vooral voor zorgen dat zijn dochters van de straat blijven – hoe moeilijk dat ook is met alle (financiële) verlokkingen die voortdurend op de loer liggen voor de extreem getalenteerde Venus en Serena. Het leidt er zelfs toe dat de meiden jarenlang geen professionele wedstrijden mogen spelen, omdat dat volgens Richard de enige manier is om ze weg te houden van al die verlokkingen.

Het is aan Smith te danken dat Richard ondanks dat soms wat rigide ‘regime’ nooit onsympathiek wordt. We weten allemaal dat fanatieke ouders vreselijk kunnen zijn langs de zijlijn van het sportveld, maar Richard wordt nergens een gemakzuchtige karikatuur. King Richard is dan ook geen klassieke biopic over twee sporthelden, maar vooral een film over vaderschap, eigenrichting en de eeuwige strijd van Afro-Amerikaanse ouders voor een betere toekomst voor hun kinderen. Kijk niet vreemd op als Smith binnenkort eindelijk zijn eerste Oscar in ontvangst neemt. De filmster van weleer is een volleerd karakteracteur geworden.