Bombshell: The Hedy Lamarr Story

Een onstuimig leven is te mild uitgedrukt — ze had er wel negen. Een nieuwe documentaire probeert het grillige karakter en carrièrepad van filmster Hedy Lamarr (1914-2000) definitief in kaart te brengen.

Lamarr, geboren Hedy Kessler, ontdekt als kleuter in Wenen al de lol van het uitvinden – haar vader, een bankdirecteur, stimuleerde haar intuïtieve begrip van techniek en het creatieve vermogen om nieuwe dingen te bedenken. Als ze in haar tienerjaren het effect van haar uitzonderlijke schoonheid ontdekt besluit het zelfverklaard ‘enfant terrible’ echter om filmster te worden, en snel ook. Op haar achttiende speelt ze de hoofdrol in Ecstasy (1933), een Hongaars product waarin ze onder andere een orgasme simuleert.

In het stijlvolle, voorbeeldig gedocumenteerde Bombshell wordt deze daad van rebellie deels verklaard uit de libertijnse mores van de Weense culturele elite, maar volgens Lamarr zelf (haar 76-jarige stem klinkt als weemoedig commentaar door de film, dankzij teruggevonden cassette­bandjes van een laat interview) was haar vader wel degelijk razend. Ecstasy werd wereldwijd zo berucht dat ze haar kansen op serieuze filmrollen misschien wel voorgoed verspeeld had.

Hoewel hun joodse achtergrond nooit een grote rol gespeeld had, was de opkomst van Hitler voor de Kesslers zo bedreigend dat Hedy’s vader in 1937 bezweek aan een hartaanval. Voor Hedy werkt zijn dood als een katapult: ze ontvlucht haar schatrijke echtgenoot, steekt over naar Londen en werpt zich voor de voeten van Louis B. Mayer, die in Europa is om jonge actrices te contracteren. Hedy wordt Hedy Lamarr, meisje van de zee.

In Hollywood timmert ze aan de weg als It-girl, wat ze in 1940 verzilvert in een reeks hitfilms. Inhoudelijk stelt het werk niet veel voor, maar haar hobby houdt haar brein op peil – ze blijft uitvinden, thuis en op een kleine werktafel in haar trailer die Howard Hughes haar kado geeft. “Ik hielp hem met het verbeteren van zijn vliegtuig”, zegt de bejaarde Hedy achteloos, en je hoopt dat het waar is – behalve een ongetraind genie was ze ook een fantast.

Tijdens de oorlog vindt ze samen met avantgarde-componist George Antheil een middels steeds wisselende radiofrequenties van afstand bestuurbare torpedo uit. Ze vragen patent aan, maar de marine lacht erom en Antheil richt zich op andere dingen. Lamarr niet – ze blijft geobsedeerd door erkenning van haar uitvinding, terwijl ze intussen nog vier keer trouwt, kinderen krijgt, haar eigen B-films produceert en aan drugs en plastische chirurgie verslingerd raakt.

Aan het belang van het torpedo-idee (de “voorloper van wifi”) wordt in Bombshell veel tijd besteed, als om respect voor Lamarrs intellect af te dwingen. Maar zo rechtlijnig als de film is, zo grillig en destructief was Lamarr. Keer op keer gooide ze haar leven om en verbrandde ze haar schepen achter zich. De droevige ogen van haar kinderen spreken boekdelen.

Bombshell: The Hedy Lamarr Story is vanaf 24 april 2018 verkrijgbaar op blu-ray (Zeitgeist, import).