Are You There God? It’s Me, Margaret.

In deze bij vlagen hartverwarmende komedie, een vrolijke viering van de puberteit, is volwassen worden bovenal een spel.

Het is een begrijpelijke keuze van regisseur Kelly Fremon Craig om het Amerikaanse jeugdboek Are You There God? It’s Me, Margaret. uit 1970 van Judy Blume (zeg maar de Francine Oomen van de VS) voor haar verfilming niet naar het heden te halen. Doordat de elfjarige Margaret niet beschikt over een telefoon met internet, is ze voor al haar pubervragen overgeleverd aan de adviezen van haar bluffende vriendinnetjes en de Playboy van haar vader.

Are You There God? It’s Me, Margaret. gaat over die verwarrende levensfase in de vroege tienerjaren waarin je nog geen puber bent, maar ook niet echt meer een kind. Tussen tafellaken en servet. Wanneer de bleue Margaret (Abby Ryder Fortson) met haar familie van New York naar de suburbs verhuist, ontmoet ze haar nieuwe buurmeisje Nancy (Elle Graham). Deze queen bee in wording geeft Margaret prompt een cursus zoenen (met een bedpaal) en laat haar toe tot haar geheime club, waar sokken verboden en bh’s verplicht zijn.

Wat volgt zijn de eerste onzekere maar nieuwsgierige stapjes op het pad van de puberteit. Are You There God? vliegt thema’s als ongesteldheid en het kopen van een eerste bh met een verfrissende opgeruimdheid aan. Waar huidige coming-of-age-films graag inzoomen op de grijze gebieden rondom seksualiteit, daar viert Are You There God? de onschuld. Volwassen worden is voor deze jongeren boven alles (nog) een spel. Een spel om je met volle overgave op te storten, dat wel.

Het levert een bij vlagen hartverwarmende puberteitskomedie op. Maar Are You There God? wil meer zijn dan dat: een familiedrama, een statement over geïnstitutionaliseerde religie. Ergens in die balanceeract kukelt de film omver. De dramatische lading moet vooral komen van een verhaallijn rond Margarets moeder Barbara (Rachel McAdams), die jaren geleden het contact met haar ouders heeft verloren en nu weer toenadering zoekt. Dit gegeven wordt echter zo schetsmatig uitgewerkt, dat het drama nergens landt.

Ook met religie kan de film niet lekker uit de voeten. De seculier opgevoede Margaret mag zelf bepalen welk geloof bij haar past, maar haar zoektocht langs verschillende kerkdiensten levert tamelijk nietszeggende scènes op die weinig bijdragen aan haar karakterontwikkeling. Het inzicht dat religie polariseert was voor een jeugdboek in de jaren zeventig wellicht verfrissend, maar doet nu belegen aan. Het contrasteert met de vrolijke viering van seksualiteit die in een Hollywood-productie nog steeds radicaal aanvoelt.

Are You There God? It’s Me, Margaret. is sinds 2 oktober 2023 te zien op Pathé Thuis en sinds 9 februari 2024 op Netflix.