Small Prophets

In al z’n bescheidenheid is de droogkomische en ontroerende BBC-serie Small Prophets tamelijk briljant.

Vanaf het moment dat Michael Sleep met z’n grijze geitenbreierbaard ’s ochtends uit z’n huis stapt om in de lokale bouwmarkt te gaan werken, word je zes afleveringen lang verrast door waar de fantastische BBC-serie Small Prophets je mee naar toe neemt. Tuurlijk: naar de bouwmarkt, naar het verzorgingshuis waar z’n vader zit en naar het schuurtje in z’n tuin. Maar ook naar iets magisch en onverwachts.

De droogkomische serie laat zien hoe je met bescheiden middelen en creativiteit iets volstrekt origineels kunt maken. Ook al lijkt het aanvankelijk een typische serie over mensen die aan een cul-de-sac wonen, zoals in de 9.363 afleveringen van Neighbours, waar een van de personages in Small Prophets dolgraag in zou spelen. Ook al is Neighbours in 2025 stopgezet.

De casting van Pearce Quigley in de hoofdrol is perfect. Tegen Deadline zei Jon Petrie, hoofd komedie bij de BBC, dat er gelukkig geen Amerikaanse coproducent bij hoefde te worden gehaald, want de Amerikanen hadden een of andere bekende acteur geëist en dan was Small Prophets absoluut minder goed geworden. Omdat alles wat goed is aan de serie te maken heeft met de kleinschaligheid van de setting, de eigenzinnigheid van de personages en het uitstekende gevoel voor humor. Dan wil je juist geen bekende kop zien.

Of ze emmers verkopen, vraagt een klant aan Michael, terwijl ze met hun rug naar een wand vol emmers staan. “Emmers?”, vraagt Michael. “Je bedoelt die dingen waar ze vroeger water in versleepten?” Hij denkt na en de scène duurt voort. “Nee, alles gaat via leidingen tegenwoordig. Niemand hoeft meer water van de ene plek naar de andere te sjouwen.” De klant roept er een collega bij, Kacey, die we op dat moment nog nauwelijks kennen. In plaats van dat ze Michaels grap doorprikt, dikt ze de leugen aan: “Emmers? Misschien in een museum?” De klant druipt af terwijl we minutenlang naar een stuk of duizend blauwe emmers hebben gekeken. Ondertussen wordt de bouwmarkt gerund door Gordon, een man die zichzelf een groot manager acht maar de overtuigingskracht heeft van een gipsplaat. Een rol overigens van Mackenzie Crook, de schrijver van de serie.

“De beste komedies geven je het gevoel dat ze ‘afgraven wat er zo fascinerend is aan een personage’”, zei Channel 4’s hoofd komedie Charlie Perkins in het hetzelfde artikel van Deadline. Dat geldt zeker niet voor alle komedies maar het is wel een interessante beschrijving van hoe Small Prophets ons Michael Sleeps karakter en gevoelsleven binnen leidt, waardoor we met de personages gaan meeleven. Zoals in het hart van veel sterke komedies, schuilt er pijn in Small Prophets.

Het is nu ongeveer zeven jaar geleden dat Clea uit Michaels leven verdween. Haar auto werd gevonden bij een brug. Sprong ze? Was de liefde op? Terwijl we Michaels verdriet en verwarring voelen, schotelt de serie ons ineens iets krankzinnigs voor, via Michaels vader Brian (een rol van Michael Palin), die hij vrijwel dagelijks bezoekt in een verzorgingshuis. Je kunt inmiddels in allerlei recensies vinden wat dat is, maar laat je vooral verrassen door de serie te kijken zonder dat je die ontwikkelingen kent.

Dat die deus ex machina niet ongeloofwaardig is, die ‘hand van god’ die het verhaal van de serie openbreekt en die ook het aangekondigde tweede seizoen zal bepalen, zegt veel over hoezeer je na drie afleveringen al betrokken bent bij de personages. Omdat de dialogen uitstekend geschreven zijn en bij de personages passen. En omdat de grappen meestal gewoon erg goed zijn. Lastig te bewijzen of de beperkte speelduur van nog geen half uur per aflevering vóór of tegen de serie werkt, maar het lijkt een voordeel te zijn.

Small Prophets heeft z’n zwakke punten. Michaels overdreven opgeruimde sportende buurman is een onnodige karikatuur en de soundtrack met de zoveelste inwisselbare kommer-en-kwel singer-songwriter verveelt al de eerste aflevering. En soms zie je een grap al van enige afstand aankomen. Maar het zijn details in een serie die je humeur absoluut zal verbeteren.

Small Prophets is vanaf 7 oktober 2026 te zien op Apple TV+