Highest 2 Lowest

Spike Lee vertaalt Kurosawa’s High and Low naar hedendaags New York – al is Highest 2 Lowest geen remake, maar een “herinterpretatie” in typische late Lee-stijl: energiek, rommelig, onevenwichtig, soms frustrerend en bij vlagen briljant.

Voordat Spike Lee uitgroeide tot een van de belangrijkste Amerikaanse regisseurs van zijn tijd, liet hij zich voor zijn speelfilmdebuut She’s Gotta Have It (1986) inspireren door Akira Kurosawa’s Rashomon (1950). Net als die legendarische samoeraifilm onderzocht Lee’s komische drama, waarin een jonge vrouw drie vriendjes tegelijkertijd heeft, het concept van de ‘waarheid’ als subjectief construct.

Voor zijn 24ste speelfilm Highest 2 Lowest legt Lee nog explicieter een connectie met Kurosawa. Hij bewerkte High and Low (1963) van de Japanse meester en zette het misdaadverhaal om naar hedendaags New York, waar de puissant rijke muziekmagnaat David King (Denzel Washington) twijfelt of hij het losgeld moet ophoesten om zijn per ongeluk gekidnapte peetzoon te redden.

In interviews noemt Lee zijn antwoord op Kurosawa’s noir-klassieker een “herinterpretatie” in plaats van een remake. Het is inderdaad aan te raden om niet te veel aan de adembenemende beelden van Kurosawa te denken als je naar Highest 2 Lowest kijkt, want dit is een onvervalste Spike Lee Joint uit de latere fase van zijn carrière: energiek, rommelig, onevenwichtig, soms frustrerend en bij vlagen briljant. De manier waarop de camera langs de skyline van New York zoeft, terwijl ‘Oh, What a Beautiful Mornin’ van Oklahoma door de speakers galmt, om uiteindelijk op het penthousebalkon van King te belanden, is typisch Lee.

Hij is altijd op zijn best als hij de machtsverhoudingen tussen verschillende bevolkingsgroepen tegen elkaar uitspeelt. Hier draait het om een zwarte man die het tot de top van de economische voedselketen heeft geschopt, maar gedurende de film in een morele afgrond dreigt te storten.

Kings chaotische pogingen om zijn peetzoon te bevrijden uit de klauwen van een karikaturale schurk (rapper/acteur A$AP Rocky in zijn enige goede rol tot dusver) blijken een goed excuus om de rafelranden van New York te filmen. In de beste scène verdwijnt King met 17,5 miljoen Zwitserse franken op zak in een massa Yankees-fans in de metro, om vervolgens te verdwalen in het festivalpubliek van een Puerto Ricaanse parade. Hier bruist Highest 2 Lowest en voel je de jeugdigheid van een avontuurlijke cineast.

Maar elders bespeur je in dit misdaaddrama ook dat Lee op leeftijd raakt. Ondanks de casting van A$AP Rocky, sinds 2011 een boegbeeld van de internetrap, ageert Lee tegen nieuwe hiphop en technologie. In zijn wereldbeeld was vroeger alles beter. Als je dat sentiment doortrekt, geldt het ook voor Lee’s eigen oeuvre. En voor zijn verhouding tot zijn inspiratiebron, want zo goed als Kurosawa wordt het natuurlijk nooit.

Highest 2 Lowest is vanaf 5 september 2025 te zien via Apple TV+.