Minder blockbusters via Netflix, meer eigen content
Netflix-abonnees opgelet: vanaf volgende maand krimpt het filmaanbod van de streamingdienst met duizenden titels. Een week geleden werd bekend dat Netflix haar contract met kabelkanaal Epix niet heeft verlengd en daardoor geen toegang meer heeft tot vooral recente blockbusters. World War Z, The Wolf of Wall Street, Transformers, The Hunger Games — bij Netflix zijn ze vanaf 1 oktober niet meer te zien.
Netflix begon in 1997 als DVD-postorderbedrijf. Tien jaar later legde het zich toe op on demand streaming. Met meer dan 60 miljoen abonnees (bijna 1 miljoen in Nederland) is Netflix nu verreweg de grootste aanbieder van on demand streaming content ter wereld. In de begindagen was het zaak zo snel mogelijk de catalogus uit te breiden om zichzelf te kunnen presenteren als een ‘Spotify voor film’. Daarom sloot Netflix in 2010 een contract ter waarde van 1 miljard dollar met Epix, een kabelkanaal uit New York met een groot filmaanbod, waaronder veel recente blockbusters. Films belandden in de Netflix-bibliotheek 90 dagen nadat ze bij Epix te zien waren, doorgaans zo’n 8 tot 10 maanden na de bioscooprelease.
Na twee jaar hief Epix de exclusiviteit van het contract op door ook in zee te gaan met Amazon, een directe concurrent van Netflix. Dat zette kwaad bloed. Maar er zijn ook strategische overwegingen voor Ted Sarandos, hoofd content van Netflix en het meest publieke figuur binnen het bedrijf, om niet weer een smak geld over te maken aan Epix. De streamingdienst wil zich meer concentreren op eigen producties, zowel films als series. Er zijn al contracten met regisseurs als Sofia Coppola, Judd Apatow en Idris Elba voor kwaliteitsproducties die bingewatchers aan het scherm gekluisterd moeten houden.
Hulu, een grote concurrent op de Amerikaanse markt die nog niet actief is buiten de VS, is meteen in het gat gesprongen. Vanaf 1 oktober is deze in recente series en ander tv-aanbod gespecialiseerde streamingdienst de grootste nieuwe partner van Epix. Aandeelhouders van Netflix reageerden negatief op deze verschuivingen in het krachtenveld. De dag nadat Sarandos zijn persbericht de deur uit had gedaan, daalde de koers voor het aandeel Netflix met 1,3%. Sarandos reageerde laconiek en herinnerde zijn publiek eraan dat Netflix dan misschien zijn Epix-aanbod kwijt is, maar dat vanaf volgend jaar een exclusieve deal met Disney in werking treedt. Die geeft de marktleider onder andere toegang tot alle titels van Pixar, Marvel en Lucasfilm.
Toch kan Netflix niet rustig achterover leunen en wachten op het binnenstromen van abonnementsgeld. De concurrentie is immers groot. Amazon en HBO trekken aan Netflix-abonnees, allebei ook met steeds meer eigen, unieke content. En misschien nog wel meer bedreigend: Apple komt heel binnenkort met een set-top kastje, dat ongeveer 200 dollar moet gaan kosten en toegang geeft tot het uitgebreide iTunes-platform. Als antwoord daarop is Netflix een samenwerkingsverband aangegaan met Google, Microsoft, Amazon, Cisco, Intel en Mozilla om een nieuwe open videostandaard te ontwikkelen. Die moet op elk apparaat af te spelen zijn en kan rechtenvrij gebruikt worden — anders dan de huidige videostandaarden waarvoor royalties betaald moeten worden door de aanbieders van videodiensten. Een kostenpost minder betekent weer meer slagkracht in de strijd om de abonnee.
Edo Dijksterhuis