Disney onder vuur van ac­ti­vis­tische be­leg­ger

Disney, het grootste entertainmentbedrijf ter wereld, geeft veel te veel geld uit en heeft een te grote schuldenlast. Dat vindt Nelson Peltz, die zich probeert in te kopen met de intentie de zaak te saneren. Disney, dat nog aan het bijkomen is van de coronapandemie, probeert met man en macht de activistische belegger buiten de deur te houden.

De afgelopen weken heeft Trian Partners, het bedrijf van Peltz, voor $900 miljoen aan aandelen Disney gekocht. Daarmee heeft de 80-jarige belegger een aandeel van 0,5% in het bedrijf. Dat klinkt als weinig maar is genoeg om een stoel aan de bestuurstafel op te eisen. Een strijdplan waarmee hij Disney weer winstgevend wil maken, heeft hij ook al. Hij presenteerde het vorige week online onder de veelzeggende titel Restore the Magic.

Peltz vindt dat Disney vergeleken met andere beursgenoteerde ondernemingen te weinig rendeert. Dat komt grotendeels door de kapitale aankopen die Bob Iger heeft gedaan in de periode 2005-2020, toen hij CEO was. Zo legde hij in 2012 $4 miljard op tafel voor Lucasfilm Ltd, waarmee Disney de Star Wars-filmfranchise in handen kreeg. Dat bedrag was nog peanuts vergeleken met de $71,3 miljard die in 2019 werd betaald voor 21st Century Fox. Met die overname was ook het eigendom van Avatar: The Way of Water gemoeid, de film die nu hard op weg is de commercieel meest succesvolle film aller tijden te worden.

De expansiedrift van Iger heeft Disney tot absolute marktleider in de entertainmentmarkt gemaakt maar ook opgezadeld met een schuld van $45 miljard. En toen vlak na zijn pensionering de coronapandemie uitbrak, verbleekten de vooruitzichten om die snel in te lossen. Igers opvolger Bob Chapek blonk niet uit in doortastendheid en kreeg ook nog eens zijn eigen werknemers tegen zich toen hij zich niet meteen en overtuigend uitsprak over de ‘Don’t Say Gay’-wetgeving in Florida. Critici stelden dat hij de belangen van Disney World in Orlando liet gelden boven de rechten van de lhbtiq-gemeenschap. Amper twee jaar na zijn aantreden verdween Chapek van het toneel en werd Iger gevraagd Disney te komen redden.

Als Peltz zijn zin krijgt, moet Iger uiterlijk in 2025 opstappen. De investeerder pleit voor nieuw leiderschap, dat durft te snijden in de investeringen die Iger heeft gemaakt. Peltz is overigens niet de eerste die druk zet op Disney. Vorig jaar zomer probeerde Dan Loeb met zijn bedrijf Third Point de verkoop van bedrijfsonderdelen te forceren. Met de aanstelling van een financieel streng bestuurslid, de voormalige Facebook-bestuurder Carolyn Everson, en de belofte te snijden in de kosten wist Disney Loeb tevreden te houden. De kans dat Peltz zich zo makkelijk van het oorlogspad laat leiden, wordt door financieel experts een stuk kleiner ingeschat.