Sundance Film Festival 2023 Blog 1

Sundance ging eindelijk weer fysiek live, na twee jaar online te hebben plaatsgevonden. In première gingen onder meer twee films over de beproevingen, spanningen en het leed van het moederschap.

Het Sundance Film Festival, het grootste en meest spetterende Amerikaanse festival voor onafhankelijke films, is terug in de bergen van Park City, Utah voor de eerste keer live sinds 2020. Films waar rumoer omheen hangt en een stoet van sterren die heen en weer paradeert over Main Street van Park City zijn – net als de vrieskou – een paar van de vertrouwde indrukken die we twee jaar hebben moeten missen.
Ook terug is het soort film dat het hier altijd goed doet – feelgood maar indringend – zoals The Persion Version van de Iraans-Amerikaanse regisseur Maryam Keshavarz (die in 2013 hoge ogen gooide met haar speelfilm Circumstance). Dit grensverleggende verhaal over lesbische tieners in Iran schokte de Iraanse censuur: de film werd in de ban gedaan en Keshavarz mocht haar land sindsdien niet meer in. Daarvoor had Keshavarz de Gold Teddy en de Jury Prize gewonnen op het festival van Berlijn voor haar korte documentaire The Day I Died. Kershavarz draagt The Persion Version op aan de vrouwen in Iran die vechten voor hun rechten en vormt in zekere zin een antwoord op populaire romantiserende ‘immigrantenverhalen’ zoals The Godfather en Crazy Rich Asians, dat Keshavarz combineert met een bijtend cultureel en politiek commentaar.
The Persian Version is een charmante film, aangenaam complex en vol liefdevolle kleine observaties. Een komische, dikwijls autobiografische blik een Iraans-Amerikaans gezin in de buitenwijken van New Jersey. Meer in het bijzonder is Kershavarz geïnteresseerd in de vrouwen van het gezin.

De film opent met Lelia (Layla Mohammed) die een kostuumfeest bezoekt, gekleed in een tamelijk onthullende zelfgemaakte Burkini. Zo levert Kershavarz meteen al in de opening direct commentaar op de politiek en cultuur van Iran. Het zet de toon voor een vrolijke, levendige film met personages die het publiek direct aanspreken, een wilde montage en een verhaal dat meerdere personages heen en weer in de tijd voert.
In mindere handen zou de film mislukt zijn, door bijvoorbeeld met goedkope grappen de voor de hand liggende punten te scoren. Het getuigt van Keshavarzs talent dat de film al die clichés over het immigrantenbestaan achter zich laat en in detail laat zien wat het betekent om tussen twee culturen te leven. De film is hard en zacht tegelijk. Keshavarz viert de universele fijngevoeligheden in de verhouding tussen moeders en dochters, terwijl ze ook ingaat op de specifieke worstelingen die binnen generaties van een migrantengezin bestaan.

Waar The Persian Version streeft naar vreugde en uiteindelijk warm en vertederend is, was er op Sundance een tweede film over de relatie tussen moeders en dochters, maar die deed er alles aan om het publiek op afstand te houden. Geregisseerd door Alice Englert (die ook naast Oscarwinnares Jennifer Connelly speelt, gaat Bad Behavior over een giftige oudere vrouw (Lucy) en haar dochter Dylan die veel moeite moet doet om te genezen van de trauma’s die haar moeder haar heeft bezorgd.

Terwijl Dylan aan het werk is (ze is stuntcoördinator op een film set in Nw Zeeland), is Lucy, een voormalig kindacteur, op weg naar de zoveelste zogenaamd stille retraite in de VS waar ze hoopt een deel van haar wanhoop achter zich te kunnen laten.

Bad Behaviour, dat door het festival is opgenomen in de internationale dramacompetitie, verschuift voortdurend van toon en motivatie terwijl de twee hoofdrolspeelsters elkaar bestoken in de hoop op een reactie. Eerst doen ze dat op afstand, maar uiteindelijk in dezelfde ruimte. Pendelend tussen Nieuw-Zeeland en Oregon wordt de verhouding tussen moeder en dochter tegen het licht gehouden en reflecteert de film op de gevaarlijke manier waarop trauma’s van generatie op generatie worden doorgegeven.

Oorspronkelijke Engelse versie

Mommy Dearest

Two Sundance premieres consider the trials, tensions and tribulations of motherhood.

The Sundance Film Festival, North America’s biggest and splashiest celebration of independent film returns to the mountains in Park City, Utah for the first in-person gathering since 2020. Buzzy titles, sub-freezing temperatures and a galaxy of stars popping down Park City’s ever busy Main Street are some of the sights that have made a comeback. Also making a welcome return to the programming is a title like The Persian Version, the kind of inclusive, feel-good but emotionally piercing dramedy that the Sundance Institute through its various artist programs has been known to support.

The Persian Version is the latest title from Iranian-American director Maryam Keshavarz who made a big splash at Sundance in 2013 with her feature debut Circumstance. This boundary pushing drama about teenage lesbians in Iran displeased pearl clutching officials and the film was promptly banned in Iran, with Keshavarz unable to visit the country since then. Keshavarz had previously won the Gold Teddy and Jury Prize at the Berlinale for her documentary short The Day I Died. This latest which Keshavarz dedicates to the women of Iran fighting and protesting for their rights, is her answer to popular immigrant stories of cinema such as The Godfather and Crazy Rich Asians. Only she updates the tropes with her biting culture commentary and political worldview.

Charming, complex yet lovingly detailed, The Persian Version playing in the U.S Dramatic competition could be described as a funny, often autobiographical look at an Iranian-American family in the New Jersey suburbs. But more specifically, it is the women in the family whom Keshavarz is more interested in and trains her empathetic gaze on. The film opens with Lelia, a young woman (Layla Mohammadi) attending a costume party in a scandalous self-made Burkini. This brash opening is direct commentary on the politics and culture of Iran and instantly sets the stage for the kind of racy romp Keshavarz is going for. One that involves fourth wall breaking characters, dizzying editing and a narrative that juggles multiple character arcs while jumping back and forth in time.

In lesser hands, The Persian Version might have collapsed on itself or resorted to cheap gags to score easily available points. It is a testament to Keshavarz’s skillset and firm grasp of the details of what it means to exist between cultures that the film soars instead. The Persian Version is something hard and soft at the same time. Keshavarz celebrates the universal complexities of mother daughter relationships while commenting on family dynamics and the specific struggles of immigrants and their spawn.

Where The Persian Version is ultimately warm and endearing in its pursuit of joy, Bad Behavior, another cross-cultural drama about a mother and her daughter seems structured to keep audiences at a firm distance. Directed by Alice Englert who also stars alongside Oscar winner Jennifer Connelly (Top Gun: Maverick), Bad Behaviour is an off-putting yet weirdly sweet two-hander. The film centers Connelly’s Lucy, a toxic middle-aged woman forever in search of an ever elusive zen and her daughter Dylan (Englert) who apparently has a lot of healing to do from maternal inflicted trauma.

While Dylan is at work- she’s a stunt coordinator on a film set in New Zealand- Lucy, a former child actor is on her way to yet another semi-silent retreat in the United States where she hopes to unpack some of her despair. Bad Behavior, playing in the international dramatic competition is constantly shifting tones and character motivations as the two difficult protagonists push each other’s buttons looking for any kind of response. They do this first from a distance and then eventually in the same space. Shuttling between New Zealand and Oregon, Bad Behavior deconstructs and reconstructs the relationship between Lucy and Dylan while eliciting the dangerous ways that trauma is handed down across generations.